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Aug 20, 2023

La misión de reabastecimiento de SpaceX llevará el sistema de comunicación láser de la NASA a la ISS este año

Se espera que ILLUMA-T, aprovechando los rayos láser, transmita información a la velocidad de una conexión a Internet respetable. A finales de este año, la misión número 29 de Servicios de Reabastecimiento Comercial de SpaceX levantará un

Se espera que ILLUMA-T, aprovechando los rayos láser, transmita información a la velocidad de una conexión a Internet respetable.

A finales de este año, la misión número 29 de Servicios de Reabastecimiento Comercial de SpaceX llevará un dispositivo del tamaño de un refrigerador a la Estación Espacial Internacional.

Este dispositivo, que recibe el atractivo nombre de Terminal amplificador y módem de usuario de órbita terrestre baja LCRD integrado (ILLUMA-T), completará el primer sistema de comunicaciones láser bidireccional de extremo a extremo de la NASA. Aprovechando los rayos láser, ILLUMA-T transmitirá información a otro satélite a la velocidad de una conexión a Internet respetable desde la Tierra.

Tanto las misiones espaciales tripuladas como las no tripuladas casi siempre se han comunicado (hacia la Tierra, desde la Tierra, entre sí) a través de ondas de radio probadas y confiables. Pero enviar información con láser tiene algunas ventajas sobre la radio. Por un lado, el equipo láser es más liviano y consume menos energía, lo que facilita su instalación en una embarcación. Además, debido a que las longitudes de onda de la luz láser son más cortas que las longitudes de onda de radio, un enlace de comunicaciones láser puede transmitir órdenes de magnitud más de información a la vez.

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Así, la NASA ha experimentado con las comunicaciones láser durante más de una década, disparando luz tanto entre la Tierra y la órbita terrestre como entre la Tierra y el espacio lunar. A la lista de la NASA se unió silenciosamente la Demostración de retransmisión de comunicaciones láser (LCRD), instalada a bordo de un satélite del Departamento de Defensa de EE. UU. que se lanzó en diciembre de 2021.

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Sólo después del lanzamiento de ILLUMA-T LCRD asumirá su pleno propósito. Una vez que ILLUMA-T esté en funcionamiento a bordo de la ISS, comenzará a transmitir información a LCRD mediante un láser infrarrojo a una velocidad de 1,2 gigabits por segundo. Desde allí, LCRD transmitirá la información a dos estaciones terrestres: una en Hawaii y la otra en California. Los planificadores de la misión eligieron esos lugares para evitar la cobertura de nubes, que los láseres luchan por penetrar.

Si esta demostración tecnológica tiene éxito, LCRD algún día servirá también como relevo para otros enlaces láser orbitales. En un futuro lejano, los astronautas podrían incluso hablar mediante láser desde mucho, mucho más lejos.

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Rahul Rao es un graduado del SHERP de la Universidad de Nueva York y un escritor científico independiente que cubre regularmente física, espacio e infraestructura. Su trabajo ha aparecido en Gizmodo, Popular Science, Inverse, IEEE Spectrum y Continuum. Le gusta viajar en trenes por diversión y ha visto todos los episodios supervivientes de Doctor Who. Tiene una maestría en redacción científica del Programa de Informes sobre Ciencia, Salud y Medio Ambiente (SHERP) de la Universidad de Nueva York y obtuvo una licenciatura de la Universidad de Vanderbilt, donde estudió inglés y física.

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